L'Enfer. En parler comme Dante, le calculer comme Galilée. Il est en effet amusant de sortir des grimoires le souvenir que de grands scientifiques, comme Galilée excusons du peu, se soient "amusés" à calculer la forme, le volume, et la résistance des matériaux nécessaires à un bon Enfer... Ne m'étonnerait pas, au passage, que Verne, Jules, soit tombé sur de si charmantes élucubrations pour imaginer son Voyage au centre de la Terre.
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L'affaire est croquée, analysée et commentée par cet infatigable explorateur qu'est le physicien Jean-Marc Lévy-Leblond dans son ouvrage "La vitesse de l'ombre" (Seuil, 2006) et développée dans le numéro de mai 2007 d'Europe (revue littéraire mensuelle).
Pour tenter de chiffrer à quoi pouvait bien correspondre l'Enfer, le jeune Galilée, impatient d'épater ses collègues et son audience, commence dans sa publication intitulée "Deux leçons sur la forme, le site et la grandeur de l'Enfer de Dante" (1587) par annoncer qu'il le visitera sur les seuls pas de Dante.
L'Enfer, pour le mathématicien de Pise âge dé 24 ans, est alors une cavité conique dont le sommet est au centre de la Terre et dont l'axe, bien entendu, passe par Jérusalem. Le cercle qui dessine la base du cône possédant un diamètre égal au rayon de la Terre. C'est qu'il fallait de la place, tout de même, pour héberger toutes ces âmes fautives.
Galilée estime le volume de l'Enfer à la quatorzième partie de la Terre. C'est moins que cela, rectifie-t-il. Car bien entendu, pour tenir le plafond de cette immense cave, l'écorce terrestre, doit faire au moins la huitième partie du rayon. Une voûte comparable à celles des maçonneries des églises d'alors, du Dome de Florence de Brunelleschi en particulier, permettant de si élégantes extrapolations de résistance des matériaux.
Il s'agit toutefois d'une erreur. Car au passage, Galilée "oublie" que les efforts n'augmentent pas comme la dimension des objets, mais comme leur volume. Par la suite, dans sa carrière, il corrigera cette manière de voir.
L'exercice étant surtout de style, on s'amuse encore de croiser son estimation de l'angle que doivent faire les gradins, parallèles aux rayons de la sphère de la Terre, ou son calcul de la taille de Lucifer, à partir d'une statue située dans une cour du Vatican. Dante précisant en outre que la moitié du corps de l'ange se dresse hors des glaces. Galilée trouve un monstre de 2000 brasses, soit environ 3.600 mètres de haut. Bigre.
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